Een fraai gevleugeld hulpje van de goden

Generaties kinderen zijn opgevoed met het idee dat zij door een ooievaar aan huis zijn gebracht. Deze fantasievolle voorstelling van zaken vloeide voort uit het ontzag van onze voorouders voor fraai gevleugelde luchtdieren die hemel en aarde met elkaar zouden verbinden. Grote, trekkende watervogels zoals de ooievaar, zo ging de mythe, transporteren kinderzieltjes uit hogere sferen naar deze wereld voor een geboorte.

Deze informatie is te vinden in Historia Naturalis: De Avibus. Hierin laat de Vlaamse emeritus hoogleraar Marcel De Cleene zien hoe vogels van oudsher een spirituele betekenis wordt toegedicht. Zij gaan bijvoorbeeld door voor helpers van de goden, symbolen van de lucht, regelaars van de tijd en bewakers van de ­levensboom. De ingekleurde gravures in het mooi uitgegeven boek zijn van de Franse natuuronderzoeker Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788).