Het nieuwe Museum van de Amerikaanse Revolutie in Philadelphia wijdt zich aan een gewaagde taak. Het biedt niet het geromantiseerde verhaal van de founding fathers, maar een nuchtere blik op een door oorlog verscheurd land.
Als bezoekers de expositie binnenlopen, worden ze direct de Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783) ingeworpen. Amerikaanse kolonisten in New York halen in een korte film een standbeeld van de Britse koning George III neer. In de ruimte ernaast wordt uitgelegd dat niet iedereen zulke acties steunde – er bestond zelfs openlijke adoratie voor de Koning.
‘Academici zijn het niet met elkaar eens over de cijfers, maar zelfs tegen het einde van de oorlog steunde zo’n 20 procent van de kolonisten de Britse koning,’ vertelt historicus van het museum Phil Mead.
Die aanpak is typerend voor het museum, dat in april werd geopend in het historische centrum van Philadelphia. Het hoopt bezoekers een diverser beeld te geven van de Amerikaanse Revolutie, die in de geschiedenisboeken vaak draait om de founding fathers en hun idealen. ‘Het verhaal van de Revolutie gaat veel verder dan de elite die in Philadelphia de onafhankelijkheid uitriep,’ zegt Mead. ‘Het Amerikaanse volk was geen uniforme groep. Wij laten zien dat geschiedenis flexibel is en nooit af: het is meer dan de voldongen feiten.’
Levensgrote soldaten
Een van de meest in het oog springende taferelen in het fraai vormgegeven museum: vijf levensgrote soldaten die met elkaar op de vuist gaan. In het midden staat generaal George Washington (1732-1799), die de mannen uit elkaar probeert te houden. Het zijn allemaal soldaten van het Amerikaanse leger, maar afkomstig uit verschillende windstreken – en dus met andere culturele achtergronden en religieuze overtuigingen. Washington klaagde in zijn dagboeken veelvuldig over de wanorde binnen zijn troepen.
In het museum is verder aandacht voor kolonisten die loyaal bleven aan de Britten, voor zwarte slaven, onderdrukte vrouwen en opgejaagde Indianen. Allemaal hadden ze hun eigen perspectief op de oorlog. Het museum schroomt niet om provocatieve vragen te stellen aan de bezoekers: welke zijde zou u hebben gekozen, als u in hun schoenen had gestaan?
Museum of the American RevolutionAdres: 101 S 3rd St, Philadelphia, PA 19106
Geopend: elke dag van 9.30 tot 17.00 uur
Tickets: 19 dollar (geldig voor twee dagen)
Zelfs de internationale politieke situatie wordt breed uitgemeten. De Nederlandse steun aan Amerika – door middel van wapensmokkel en leningen – komt voorbij, net als de essentiële alliantie die de Amerikanen sloten met Frankrijk. ‘Onmisbare onderdelen’ om de wereldwijde impact van de Revolutie te beoordelen, zegt Mead.
Het pronkstuk van het museum is een onvervalst patriottisch symbool: de tent waarin Washington tijdens de oorlog verbleef als generaal. Bezoekers kunnen Washingtons tijdelijke kantoor en slaapplek door een transparant scherm bekijken, terwijl een verteller het geheel een dramatische draai meegeeft: ‘De tent heeft het overleefd, net als de republiek. Een symbool van het fragiele Amerikaanse experiment, de macht van mensen om hun eigen vrijheden te veroveren.’
En de Revolutie is eigenlijk nog niet voorbij, zo wordt duidelijk bij het verlaten van de expositie. Eerst zien bezoekers 150 foto’s van Amerikanen geboren voor het einde van de Revolutie, daarna zien ze zichzelf, in een reeks spiegels. Het idee is duidelijk: de idealen van de Revolutie leven voort.