Michael Cohen, de voormalig advocaat van de Amerikaanse president Donald Trump, heeft tegenover een federale rechter in New York een schuldbekentenis afgelegd. Hij gaf toe de regels voor de financiering van een verkiezingscampagne te hebben overtreden.
Hij zei dit te hebben gedaan in opdracht van een kandidaat. Hij noemde geen namen. Verder bekende hij schuldig te zijn aan belastingontduiking en bankfraude.
De advocaat van Cohen, Lanny Davis, noemde Trump na afloop wel bij naam. ‘Vandaag heeft hij onder ede verklaard dat Trump hem de opdracht heeft gegeven om een misdaad te plegen,’ aldus Davis. ‘Waarom zouden die betalingen wel strafbaar zijn voor Cohen, maar niet voor Trump?’
Door medewerking krijgt Cohen strafvermindering
Door mee te werken met de openbaar aanklagers kan de 51-jarige Cohen in aanmerking komen voor strafvermindering. CNN meldt dat hij een deal heeft gesloten over de duur van de straf en een boete. Concurrent Fox News hoorde uit anonieme bron dat Cohen akkoord is gegaan met drie tot vijf jaar cel.
Cohen kwam in het nieuws door de betaling van 130.000 dollar aan porno-actrice Stormy Daniels, die beweert een seksuele affaire te hebben gehad met Trump. Ex-playmate Karen McDougal kreeg via Cohen om vergelijkbare reden anderhalve ton ‘zwijggeld’. Dat is tegen de federale verkiezingswet. Op overtreding staat een maximumstraf van 30 jaar cel en 1,5 miljoen dollar boete.
Cohen als loyale regelaar
Lees ook de column van Afshin Ellian: Stop heksenjacht van Mueller tegen Trump!
De zaak raakte in een stroomversnelling toen de FBI op advies van speciaal aanklager Robert Mueller – die het onderzoek leidt naar mogelijke Russische bemoeienis met de verkiezingsstrijd om het Witte Huis – een inval deed in het kantoor van Cohen, zijn huis en permanente hotelkamer. De federale politie nam er bewijsstukken in beslag, waaronder e-mails en documenten over een reeks van onderwerpen.
Cohen was jarenlang de persoonlijk advocaat en adviseur van Trump. Hij stond bovendien te boek als diens loyale ‘regelaar’, van vastgoedzaken in Moskou tot het ophalen van sponsorgeld voor de campagne. Als hij besluit een boekje open te doen over zijn baas, die afstand heeft genomen van zijn vertrouweling, dan heeft de president mogelijk reden om zich zorgen te maken.
Niet voor het eerst dat minnares wordt betaald
Cohen ontkende aanvankelijk in alle toonaarden dat hij Daniels zwijggeld had betaald, maar in februari dit jaar gaf hij ineens toe dat hij de porno-actrice toch had betaald. Uit eigen zak, zo stelde hij, en zonder dat Trump ervan wist. Nu blijkt dat verhaal niet waar te zijn.
Lees ook: Waarom de anti-Trump-beweging faalt
Het zou niet voor het eerst zijn dat een politicus door het afkopen van een minnares in problemen raakt. In 2011 vervolgde de Amerikaanse justitie de Democratische presidentskandidaat John Edwards, die ook een minnares afkocht. De zaak leidde uiteindelijk niet tot een veroordeling.
Campagneleider ook veroordeeld
Uit het weekblad: Trump kiest polarisatie als strategie
Een andere vertrouweling van Trump, zijn voormalig campagneleider Paul Manafort, werd gisteravond door een jury van een federale rechtbank in de Amerikaanse staat Virginia schuldig bevonden aan fraude. Het financiële gesjoemel dateert grotendeels van voor de tijd dat Manafort ging werken voor Trump.
Twaalf juryleden werden het na bijna vier dagen beraadslagen eens over een schuldigverklaring in acht van de achttien aanklachten. De zes mannen en zes vrouwen kwamen tot de slotsom dat de 69-jarige Manafort schuldig is in alle vijf gevallen van belastingfraude die hem ten laste zijn gelegd. Bovendien wordt bewezen geacht dat hij in twee gevallen bankfraude pleegde en één buitenlandse bankrekening verzweeg.
De oud-campagneleider hield voor de belastingdienst verborgen 16 miljoen dollar te hebben verdiend als politiek adviseur van pro-Russische politici in Oekraïne. Hij loog bovendien tegen banken om grote leningen los te krijgen. Daarmee kon hij zijn luxe levensstijl voortzetten.
Meer over de Amerikaanse president: Dreigen, draaien, succes, dit is de methode Trump
Jury oordeelde niet op alle punten unaniem
Eerder op de dag had de jury al aangegeven niet voor alle aanklachten tot overeenstemming te kunnen komen.
Trump zou zijn oude vertrouweling gratie kunnen verlenen, maar Mark Warner, leider van de Democraten in de inlichtingencommissie van de Senaat, waarschuwde hem meteen dat niet te doen. ‘Elke poging van de president om de straf van de heer Manafort kwijt te schelden of het onderzoek naar zijn campagne te frustreren, zou flagrant machtsmisbruik zijn en vragen om onmiddellijke actie van het Congres.’
Trump zei in eerste reactie: ‘Het spijt me erg voor Paul Manafort. Het heeft niets met mij te maken. Het heeft niets te maken met Russische samenzwering, ze gaan door met de heksenjacht.’
Meld u hier gratis aan voor de Amerika Update, de wekelijkse nieuwsbrief met de laatste ontwikkelingen over de Verenigde Staten. Elke vrijdag in uw mailbox.