Komiek Ben Stiller is terug – en nu serieus

Acteur Ben Stiller is blij met zijn midlifecrisis, die hij ontleedt in Brad’s Status. ‘Dit móet ik doen op dit moment.’

Ben Stiller (51) is in een serieuzere levensfase beland. Dat blijkt wel uit zijn nieuwe arthouse-film Brad’s Status, een breuk met eerder werk als Tropic Thunder, The Royal Tenenbaums, Meet the Parents en Little Fockers. Maar nu klinkt toch die bekende lach, tijdens een gesprek met journalisten in Toronto, waar zijn film net in premiére is gegaan. ‘Midlifecrisis? Ik?’ Dan, ernstig: ‘Eerlijk gezegd lijkt het me wel een teken dat je je niet bewust bent van wat er aan de hand is, als je níet in zo’n crisis terechtkomt.’ Existentiële twijfel is onvermijdelijk als de dood dichterbij is dan de geboorte – zoiets.

Inside HollywoodDiederik van Hoogstraten (1969) is lid van de Hollywood Foreign Press Association in Hollywood en stemt voor de Golden Globes. Hij bespreekt op deze plek elke week nieuwe films en series.

Veel fans verlieten vroegtijdig de bioscoop

Stiller was en is een gewilde naam in Hollywood en wereldwijd. Met per film een gemiddelde opbrengst van 74 miljoen dollar voor de productiestudio is hij een van de topacteurs. Hij heeft tientallen leuke, soms goede films gemaakt: denk aan There’s Something About Mary. Maar Stillers voorlaatste film heette Zoolander 2. Zowel inhoudelijk als commercieel een drama: zo slecht dat veel fans in zijn woonplaats Los Angeles geschokt en vroegtijdig de bioscoop verlieten.

Tegelijkertijd viel zijn huwelijk met actrice Christine Taylor in duigen, terwijl de acteur ook nog vijftig werd. Juist toen kreeg hij het originele, met veel gevoel geschreven scenario van Brad’s Status van Mike White in handen. ‘Het gebeurt zelden dat ik een script lees en denk: dit herken ik,’ zegt Stiller, inmiddels een grijzende vader van twee tieners. ‘Het gevoel: dit gaat over mij, dit móet ik doen op dit moment.’

Zijn personage is een gewone kerel met een baan bij een nonprofitorganisatie, een leuke vrouw en een blijmoedige zoon die op het punt staat te gaan studeren. Waarom dan niet gelukkig? Omdat zijn studievrienden stuk voor stuk opmerkelijk succesvol zijn. De ene is schatrijk, met een eigen bedrijf en een privévliegtuig. De andere geeft gelikt politiek commentaar op de televisie en doceert aan Harvard. Brad volgt hun ‘perfecte’ levens op Facebook en voelt zich een loser, met zijn eigen brave middenklasseleventje.

Een typisch Amerikaanse trip

Dat besef valt samen met een typisch Amerikaanse trip. Brad neemt zijn zoon Troy, een subtiele rol van de jonge acteur Austin Abrams, mee om universiteiten te bezoeken. Samen kijken ze waar de jongen kan gaan studeren. Tijdens die reis komt Brad in contact met de oude vrienden, om (uiteraard) te ontdekken dat het ook voor hen allemaal niet zo geweldig is.

Door de verdiepte band met zijn zoon en het hernieuwde contact met zijn vrienden, ontdekt Brad zichzelf, zoals het cliché wil. Het knappe van de film is dat die juist vrij is van gemeenplaatsen en makkelijke oplossingen.

Stiller zegt dat het ontregelende effect van sociale media het belangrijkste thema is van de film. ‘Sociale media bestaan omdat we ons altijd afvragen: wat zou die jongen eigenlijk aan het doen zijn? We zijn nieuwsgierig en we vergelijken onszelf met elkaar.’

Maar dat kan schadelijk zijn voor je welzijn, zegt Stiller. Hij neigt naar een filosofische toon tijdens het groepsgesprek. ‘Naarmate je ouder wordt, begin je na te denken over wat je wilt bereiken, wat je nog niet hebt gedaan. Maar je beseft ook dat je niet gelukkig kunt zijn als je erover na blijft denken.’

Een nieuwe richting

Stiller wil het niet over zijn echtscheiding hebben, die in de Amerikaanse tabloids is uitgemolken. Wel praat hij vrijuit over zijn angsten en zijn geluk als vader. ‘Je wilt niet dat ze je pijn voelen of dat ze lijden door wat jij doormaakt.’ Stiller lijkt de grens tussen zijn eigen leven en de crisis van zijn personage soms te overschrijden. ‘Brad kan het niet meer verhullen. Dat is aangrijpend, om een ouder te zien die gewoon niet meer kan doen alsof.’

Stiller oogt minder uitbundig dan je zou denken op basis van zijn geestige werk met Robin Williams en andere komieken in Hollywood. Misschien hebben de recente tegenslagen hem somber gestemd; hij geeft dat ook toe tijdens ons gesprek. Maar de nieuwe film lijkt een nieuwe richting aan te geven, zegt Stiller tevreden. Zo is Brad’s Status een beetje een comeback voor de acteur die uitgleed met Zoolander 2.

Wilt u wekelijks het laatste nieuws over Amerika ontvangen? Meld u dan aan voor onze nieuwsbrief van American Dreamers!