Oorlogsangst in The Red Badge of Courage

De eerste grote Amerikaanse oorlogsroman werd geschreven over de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) door Stephen Crane, die zelf pas zes jaar na de oorlog werd geboren.

Oorlogsschrijver en -correspondent

• Stephen Crane (1871-1900) publiceerde The Red Badge of Courage in 1895. Het boek was meteen een succes en maakte van 24-jarige Crane een beroemdheid. Over de roman en Crane schrijft Wendell Minor in een introductie in een uitgave uit 2009: ‘Stephen Crane was pas 24 jaar oud toen hij zijn grote roman The Red Badge of Courage publiceerde. Voor zijn 29ste verjaardag stierf hij aan tuberculose. Zijn leven was als een meteoor die fel brandde en snel verdween.’

  Meld je hier gratis aan voor de Amerika Update, de wekelijkse nieuwsbrief met de laatste ontwikkelingen over de Verenigde Staten. Elke vrijdag in je mailbox.

• Na de publicatie van zijn oorlogsroman ging Crane aan de slag als oorlogscorrespondent. Hij werkte in Athene gedurende de Grieks-Turkse Oorlog (1897). Hierna verbleef hij in Cuba van april 1898 tot januari 1899 tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog (1898). Tijdens zijn korte leven was oorlog voor Crane een obsessie.

Niet de oorlog, maar de soldaat

• The Red Badge of Courage was een toentertijd atypische oorlogsroman. Het verhaal draait niet om militaire tactieken, wapens of het verloop van de oorlog. Wat Crane wel beschrijft, zijn de ervaringen van zijn hoofdpersonage, Henry Fleming. Flemings angsten, zorgen, verwachtingen en gedachten over veldslagen en de dood staan centraal. Zo wordt realistisch (en onromantisch) het moment beschreven dat Fleming zich aanmeldt voor het leger en zijn moeder afscheid van hem neemt. Flemings moeder leest hem de les, door Crane op papier gezet in regionale spreektaal. ‘Yer jest one little feller amongst a hull lot of others, and yeh’ve got to keep quiet an’ do what they tell yeh.’ Crane beschrijft Flemings angst terwijl hij wacht tot er eindelijk gevochten gaat worden. Is hij moedig genoeg of zal hij vluchten? En zijn de andere soldaten even bang als hij?
• Aanvankelijk dachten veel lezers dat Crane zelf een veteraan van de Amerikaanse Burgeroorlog was. Hij zou zijn beschrijvingen van de oorlog hebben gebaseerd op ooggetuigenissen van veteranen van de Burgeroorlog en op zijn eigen ervaringen op ‘het football-veld’. Door gebrek aan historische of militaire context en onduidelijkheid over een ‘goede’ en een ‘slechte’ kant, kon Crane de focus van het boek puur op de interne strijd van Fleming richten.

Crane speelt met kleur

• Crane staat bekend om zijn impressionistische manier van schrijven: de menselijke perceptie, in dit geval die van Fleming, staat centraal. Hij gebruikt veel kleur om de omgeving en sfeer te schetsen. Dit is meteen duidelijk op de eerste pagina: ‘Terwijl het landschap van bruin naar groen veranderde’, ‘Een rivier, amber-gekleurd aan de oever’, ‘wanneer ’s nachts de stroom in een jammerlijke zwartheid veranderde, kon je de rode gloed van kampvuren in de verte zien’. ‘Hij zag direct het belang van de rood-gouden heraut.’ Rood wordt het meest genoemd, vaak ter beschrijving van heftige omgevingen en gebeurtenissen, van wat hij direct voor zijn ogen ziet gebeuren. Ook gebruikt Crane veel blauw en grijs, niet toevallig de kleuren van de uniformen tijdens de Burgeroorlog – blauw voor het noorden, grijs voor het zuiden.
• Ook de titel bevat een kleur, wederom rood. De zogeheten ‘red badge of courage’ is een centraal thema in de eerste helft van het boek. Fleming schaamt zich voor zijn lafheid tijdens de eerste veldslag. Hij denkt dat zijn medesoldaten op hem neer zullen kijken, aangezien hij geen wond heeft,  geen red badge of courage – geen rood insigne van moed. Uiteindelijk loopt Fleming een hoofdwond op buiten de strijd, waarvan zijn medesoldaten denken dat het een oorlogswond is. Dit lijkt een keerpunt in Flemings gemoedstoestand en leidt tot zijn groei in de tweede helft van het boek.

The Red Badge of Courage bij het publiek

• The Red Badge of Courage was anders dan Cranes eerdere werk een doorslaand succes. Crane werd op slag een beroemdheid en zijn boek kreeg lovende recensies. De populariteit van The Red Badge of Courage nam nog verder toe in tijden van oorlog. In 1917, tijdens de Eerste Wereldoorlog, verschenen nieuwe edities. Ook kreeg het werk meer aandacht in de jaren veertig en (begin) vijftig, tijdens en na de Tweede Wereldoorlog.
• Net als andere boeken uit deze serie, is The Red Badge of Courage diverse  keren verfilmd. In de eerste verfilming (1951) speelde Audie Murphy, die tijdens de Tweede Wereldoorlog een Medal of Honor won, de hoofdrol. Een tweede verfilming ging in première in 1974 en een Tsjechische versie in 2008. In 2018 werd een trilogie aangekondigd die op het boek gebaseerd is. Cranes beschrijving van de individuele ervaring van een soldaat blijft publiek vinden in de Verenigde Staten.

Klik hier om terug te gaan naar het hoofdartikel.