Het Iraakse leger is maandag begonnen met een offensief op terreurbeweging Islamitische Staat (IS). Het doel is om de Iraakse stad Fallujah te heroveren.
Het Iraakse leger is in de nacht van zondag op maandag begonnen met bombardementen in centrale wijken van de stad, meldt persbureau Reuters.
Omsingeld
De Iraakse premier Haider al-Abadi kondigde het offensief maandagnacht via de staatsomroep. Fallujah ligt op ongeveer 50 kilometer van Bagdad, en is tevens de home town van IS-leider Abu Bakr al-Baghdadi. Het was de eerste stad in Irak die in handen viel van IS, in januari 2014.
Lees ook IS roept op tot aanslagen tijdens ‘gevaarlijke’ ramadan-maand
Het Iraakse leger omsingelde de stad vorig jaar al, maar heeft tot op heden nog geen offensief in de stad zelf uitgevoerd. Verreweg de meeste aandacht is uitgegaan naar de voorbereiding van een offensief op Mosul, de miljoenenstad in het noorden en tevens de ‘hoofdstad’ van het ‘kalifaat’ in Irak.
Bermbommen
Het Amerikaanse ministerie van Defensie schat dat er momenteel zo’n 500 tot 700 IS-leden rondlopen in Fallujah. Volgens de Iraakse regering moet het offensief zich vooral richten op de buitenwijken van de stad. Daarmee wordt het voorbeeld gevolgd van de succesvolle herovering van Ramadi. Het offensief wordt uitgevoerd in samenwerking met paramilitairen en pro-Iraakse stammen.
Er bevinden zich nog zo’n 100.000 burgers in de stad en een woordvoerder van het Iraakse leger omschrijft het dan ook als een ‘voorzichtig offensief’. De Iraakse regering heeft inwoners wel opgeroepen de stad te verlaten, en beweert een veilige corridor te hebben gecreëerd die naar het gebied ten zuiden van de stad leiden. Bermbommen staan veel inwoners echter nog in de weg.
Volgens de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR hebben in de afgelopen dagen zo’n 80 families de stad succesvol verlaten. Drie mensen zijn omgekomen in een poging de stad te ontvlucht. Het leger heeft ingenieurs ingezet die de bermbommen van IS onschadelijk moeten maken.
IS probeert bovendien een leegloop van de stad te bemoeilijken, door stadswachten in te zetten. Zij weerhouden burgers ervan van de ene wijk naar de andere te gaan. Daarnaast kampt de stad al sinds vorige maand met een ernstig voedseltekort. Zaterdag wisten Iraakse veiligheidsdiensten wel al dertig families te evacueren.