De Britse politicus en kandidaat-leider voor de Labour-partij Owen Smith kwam onder vuur vanwege een opmerkelijke uitspraak over het conflict in Syrië. Smith opperde namelijk om terreurbeweging Islamitische Staat (IS) uit te nodigen voor vredesgesprekken.
Het is een suggestie die zelfs de huidige Labour-leider Jeremy Corbyn, zelfbenoemd Marxist en ultralinks, nog nooit heeft gedaan.
Smith debatteerde woensdagavond op de BBC met Corbyn, wiens plek als leider van de Labour-partij hij wil innemen, toen beide mannen werden gevraagd naar hun idees voor een oplossing van het Syrische conflict. Ze werden specifiek gevraagd of ze met IS ‘om de tafel’ moeten.
Smith benadrukt ‘dialoog’
‘Nee, we moeten niet met ze om de tafel, nee,’ was het antwoord van Corbyn. Toen het aan Smith was om te antwoorden, zei hij: ‘Uiteindelijk blijft dialoog de oplossing voor alle crises. Dus als we dit probleem willen oplossen moeten alle actoren erbij betrokken worden,’ aldus Smith. ‘Maar op dit moment is IS duidelijk niet geïnteresseerd in onderhandelen,’ voegde hij er nog droogjes aan toe.
Volgens onze columnisten Arend Jan Boekestijn: ‘Brexit, de wraak van de onfortuinlijken’
De interviewer vroeg daarna nog expliciet of dit een ‘ja’ betekent op de eerder gestelde vraag, waarop Smith zegt; ‘Op een bepaald moment moeten we met men om de tafel als we dit probleem willen oplossen’.
Daarna kwam hij onder vuur te liggen, voornamelijk van de Conservatieve oppositie, en ook de woordvoerder van Corbyn sprong er bovenop. ‘Haastig en ongeïnformeerd,’ werd de suggestie van Smith genoemd.
De Conservatieve parlementariër Johnny Mercer verklaart: ‘Iedereen vindt dat onderhandelingen beter zijn dan geweld, maar om dat in dit geval te suggereren betekent dat hij totaal niet snapt wat voor uitdaging IS voor ons vormt’. Hij noemt Smith ‘zo wanhopig in zijn pogingen om nog linkser te zijn dan Corbyn’, dat hij zelfs bereid is het dialoog aan te gaan met mensen die ‘journalisten onthoofden en homoseksuelen lynchen’.
Na de storm van kritiek kwam het campagneteam van Smith snel terug op zijn statement. ‘Owen begrijpt dat er geen onderhandeling moet zijn met IS of wat voor terreurgroep dan ook, totdat zij het geweld opgeven en zichzelf committeren aan een vredige oplossing,’ zegt het team in een verklaring.
Corbyn steeds impopulairder binnen eigen partij
Smith stelde zich eerder verkiesbaar als kandidaat voor het Labour-leiderschap, na groeiende impopulariteit van Corbyn binnen zijn eigen partij.
De ontevredenheid over Corbyn in de Labour-partij kwam tot een hoogtepunt na het EU-referendum. Corbyn liet weinig van zich zien. Hij zou een ‘stiekeme Brexiteer’ zijn en daarom niet of nauwelijks campagne hebben gevoerd voor het behoud van het Britse EU-lidmaatschap.
De radicaal-linkse Corbyn zal het naar verwachting moeilijk krijgen, gezien Smith de steun heeft van de meerderheid van de partij, inclusief vrijwel het volledige schaduwkabinet.
Corbyn weigerde zelfs na een motie van wantrouwen op te stappen, dus was een nieuwe leiderschapsstrijd de enige optie voor parlementariërs die van hem af wilden. Het onafhankelijke bestuur van Labour bepaalde overigens dat Corbyn daarbij, ongeacht het aantal stemmen in de eerste ronde, op het stembiljet moest worden geplaatst.