Het spel is op de wagen in Frankrijk. Met het eerste televisiedebat tussen de presidentskandidaten gisteravond werd de strijd om het hoogste ambt geopend.
De kandidaten stonden tegenover elkaar in de eerste ronde van de Franse presidentsverkiezingen, uitgezonden door TF1. Een dergelijk debat met vijf deelnemers is in Frankrijk een novum. Opvallend was de inhoudelijke invulling van het debat. Er werd gediscussieerd over thema’s, er viel wat te kiezen en er werd strijd geleverd. De deelnemers kregen samen bijna drie uur de gelegenheid om hun visie uiteen te zetten.
François Fillon
De ogen van het Franse publiek waren vooral gericht op François Fillon, de gehavende ex-favoriet. Kon hij zich na een strafrechtelijk onderzoek tegen hem over het misbruik van publiek geld herstellen? Tijdens het debat maakte hij een goede indruk: hij was kalm en verloor zich niet in gekissebis. Hij viel Benoît Hamon van regeringspartij Parti Socialiste aan: ‘U wilt een 32-urige werkweek, een basisinkomen en 232 miljard schuld. Dat zijn slechts droombeelden.’ Fillon, van de centrum-rechtse partij Les Républicains, refereerde slechts zijdelings aan het strafrechtelijk onderzoek: ‘Ik heb fouten gemaakt, ik heb mijn gebreken, maar ik beschik over de juiste ervaring.’
Le Pen tegen Macron
De extreem-rechtse Marine Le Pen was vastberaden zich te laten gelden. Ze wil president van Frankrijk worden, niet van een Duitse deelstaat of van een Europese regio, zei ze. Ze is tegen immigratie, legaal en illegaal. Ze viel onafhankelijk kandidaat Emmanuel Macron aan, en verweet hem voor de boerkini te zijn. Macron beet van zich af: ‘U verdraait de waarheid.’
Het was ook het uur van de waarheid voor outsider Macron, van de linkse-liberale beweging En Marche. Het was zijn eerste televisiedebat en hij wist zich goed staande te houden. Met vuur pareerde hij de aanvallen van zijn rivalen aan de linkerkant van het spectrum, Jean-Luc Mélenchon en Benoît Hamon. De twee extreme kandidaten Le Pen en Mélenchon waren het felst.
Lees verder: Fillon inderdaad strafrechtelijk vervolgd 
Een peiling van het Franse dagblad Le Figaro wijst uit dat Macron en Le Pen ieder met 26 procent van de kiezers aan kop gaan, daarna volgt Fillon met 17 procent. De linkse kandidaten hebben voorlopig het nakijken: zowel Jean-Luc Mélenchon als Benoît Hamon scoren rond de 12 procent. De peiling is gehouden voor het debat.