Correspondent Gerbert van der Aa ziet bij een wedstrijd van Cristiano Ronaldo’s club Al Nassr hoe snel Saudi-Arabië verandert.
Twee in het zwarte geklede vrouwen met nikab, de hoofdbedekking die alleen de ogen vrijlaat, zitten met blauw-gele shawls op de tribune. Een paar rangen lager zwaait een andere vrouw, zonder hoofdbedekking, met een vlag. Al Nassr, de voetbalclub uit de Saudische hoofdstad Riyad, speelt vanavond thuis tegen Al Fayha.
In het stadion, dat met 23.000 bezoekers bijna vol zit, is goed te zien hoe Saudi-Arabië in hoog tempo verandert. Tot voor kort was de islam nergens zo streng als hier en hadden vrouwen al helemaal weinig vrijheid. Zelfs sportwedstrijden, een van de weinige vormen van vermaak, mochten ze niet bezoeken. Concerten en bioscopen waren voor iedereen verboden. Inmiddels is alles anders. Vrijwel alle streng-islamitische regels zijn afgeschaft. Op de tribunes zitten nu heel wat vrouwen tussen de mannen.
Om de competitie aantrekkelijker te maken, hebben clubs miljarden euro’s gekregen om buitenlandse toppers aan te trekken. Bij Al Nassr is de wereldberoemde Portugese aanvaller Cristiano Ronaldo de absolute ster. Andere buitenlandse toppers in Saudi-Arabië zijn de Franse spits Karim Benzema en de Nederlandse middenvelder Georginio Wijnaldum.
Niet in vorm
‘Ik bezoek alle wedstrijden van Al Nassr,’ zegt Sarah (19), die samen met haar zus op de tribune zit. Allebei dragen ze een nikab, hoewel dat sinds kort niet meer verplicht is. ‘Ik ben al jaren aanhanger van Al Nassr,’ vertelt Sarah. Maar haar zus steunt Al Hilal, de andere grote club uit Riyad. ‘Daar gaan we morgen heen.’
Het publiek wordt niet teleurgesteld. Al Nassr neemt direct het initiatief en scoort al vroeg in de eerste helft. Ronaldo is niet echt in vorm en valt vooral op door mislukte passes en buitenspel staan. Maar alles is vergeten als hij in de 87ste minuut profiteert van een fout van de keeper en scoort. Het stadion ontploft. ‘Ronaldo, Ronaldo, Ronaldo,’ scandeert het publiek.