Een incident in Zuid-Chinese Zee heeft de diplomatieke verhoudingen tussen China en de Verenigde Staten op scherp gezet. Een Amerikaans oorlogsschip voer dicht langs enkele eilanden die China tot zijn grondgebied rekent, en ontving daarop een stevige waarschuwing.
De Amerikaanse torpedobootjager USS Lassen voer op 22 kilometer afstand van de eilanden, volgens Peking binnen de Chinese territoriale wateren. Hierop waarschuwde China het Amerikaanse schip om ‘niets provocerends’ te doen.
Volgens persbureau Reuters is sprake van een vooropgezet plan van de Amerikanen. De actie zou zijn bedoeld om in kaart te brengen wat China precies claimt als territorium. Daarnaast zal worden gekeken wat Vietnam en de Filipijnen beschouwen als hun eigendom.
Territorium
Als Amerika de Spratly-eilanden erkent als Chinees grondgebied, is dat impliciet de erkenning dat de omliggende wateren ook bij China horen. Het is de eerste keer sinds het droogleggen van de eilanden dat de Verenigde Staten de wateren betreden.
Toen de Amerikanen in mei over het gebied vlogen, maakten zij duidelijk de eilanden niet te erkennen door afwijzend te reageren op de Chinese waarschuwingen: ‘Wij bevinden ons boven internationale wateren, niet boven Chinees grondgebied.’
In minder dan achttien maanden heeft China meer dan 8 vierkante kilometer extra geclaimd door het opspuiten van de Spratly-eilanden. Met de bouw van een vliegveld op een daarvan, maakten de Chinezen duidelijk wie de eilanden toebehoren.
Statement
Volgens de Amerikaanse zender CNN zijn de Verenigde Staten niet van plan de Spratly-eilanden te erkennen als Chinees gebied. De Chinese president Xi Jinping heeft zijn Amerikaanse collega Barack Obama enkele weken geleden nog bezocht. Er is toen overduidelijk geen akkoord bereikt over de Spratly-eilanden.