Na treinramp in Ohio had Biden zijn gezicht moeten laten zien

Nadat in Ohio een goederentrein ontspoorde, bleef de Amerikaanse president er weg. Joe Biden stuurde er een minister op af. Oud-president en presidentskandidaat Donald Trump kwam wél opdagen in East Palestine. Een president kan beter naar het rampgebied reizen dan afwezig blijven, schrijft Victor Pak.

Het versterken van de Amerikaanse infrastructuur. Dat is een van de belangrijkste doelen van Joe Biden tijdens zijn presidentschap. De infrastructuurwet die hij in 2021 ondertekende, geldt als een van zijn belangrijkste resultaten. Met steun van Democraten én Republikeinen zeulde hij de wet door het Congres. Over de noodzaak van het opknappen van de infrastructuur werden de twee partijen het razendsnel eens. Maar deze flinke zak geld van zo’n 1.000 miljard dollar lost de problemen niet meteen op, bleek afgelopen februari.

Hoofdpijn en irritaties na treinongeluk

In het dorpje East Palestine, Ohio, ontspoorde een goederentrein met wagons vol giftige stoffen. Een gigantische gifwolk steeg op boven het dorp. Inwoners kregen last van hun gezondheid, en kregen hoofdpijn, uitslag en jeuk.

Nog voor het optrekken van de gifwolk begon het politieke vingerwijzen. Volgens de Democraten is via lokale deregulering de veiligheid van de inwoners op het spel gezet. Republikeinse politici hadden de veiligheidsregels teveel versoepeld.

De Republikeinen wezen juist op de trage reactie van de Democratische president en zijn transportminister Pete Buttigieg. Die zaten te slapen tijdens de ramp. De schuldvraag is voorlopig nog niet beantwoord.

Biden kwam niet, Trump wel

Ook een andere vraag speelt nu op. Waar was de president? Biden bezocht het rampgebied niet, oud-president én huidig presidentskandidaat Donald Trump wel. ‘Jullie zijn niet vergeten,’ gaf hij de bewoners mee. Een belangrijke boodschap.

Biden toonde zelf geregeld de kracht die uitgaat van een presidentieel bezoek na rampen of bij momenten van rouw. Hij bezocht gebieden in Kentucky en Florida die waren getroffen door natuurgeweld. En in Texas steunde hij nabestaanden na een gruwelijke schietpartij op een basisschool. Het bieden van een troostende schouder is een van Bidens sterkste eigenschappen. Des te merkwaardiger dat Biden niet naar East Palestine kwam.

Presidentieel bezoek is van niet te onderschatten waarde

Presidenten verslikken zich vaker hierin. Neem George W. Bush. Op maandag 29 augustus 2005 kwam orkaan Katrina aan land in de staat Louisiana. Grote delen van de stad New Orleans liepen onder. De president besloot om op woensdag over het rampgebied heen te vliegen, van Texas naar Washington D.C. Hij tuurde vanaf grote hoogte uit het raampje van de Air Force One naar het getroffen gebied. Pas op vrijdag zette Bush voet aan de grond in New Orleans om met slachtoffers te spreken.

Het bleek een desastreuze fout. Felle kritiek op Bush’ trage reactie barstte los. In de weken na de ramp zonk zijn populariteitscijfer naar een dieptepunt in zijn achtjarige presidentschap. Het debacle is een belangrijke les voor presidenten. Zij weten dat ze nooit verstek moeten laten gaan in door het noodlot getroffen gebieden.