Extreme droogte in de Colorado-rivier bedreigt de welvaart van miljoenen Amerikanen en veroorzaakt ruzie tussen staten. Het Witte Huis bemoeit zich er nu ook mee, schrijft Victor Pak, maar president Joe Biden stuit op een lastige afweging.
Het belang van de Colorado-rivier valt niet te onderschatten. Liefst één op de acht Amerikanen is afhankelijk van de rivier. Het drinkwater uit het stroomgebied, waarin zeven staten liggen, gaat naar meer dan 40 miljoen Amerikanen. Ook zorgt de rivier voor 16 miljoen banen. Alleen wordt het water uit de rivier, die ontspringt in de Rocky Mountains, steeds schaarser.
De vulgraad van twee belangrijke waterreservoirs van de rivier slonken in krap 25 jaar van bijna 90 naar 25 procent. De lage waterstanden leiden niet alleen tot problemen voor de watervoorziening, maar bedreigen ook de energieproductie. Waterkrachtcentrales vallen stil als het water verder zakt.
Afspraken uit 1922 volstaan niet meer door droogte
De boosdoeners: extreme droogte en overmatig watergebruik. De zeven staten spraken al in 1922 met elkaar af hoe zij het water uit de rivier gebruiken. Die afspraken staan door de droogte onder hoogspanning. In 2019 kwam er nog een akkoord om het waterverbruik te verminderen, maar nieuwe bezuinigingen zijn nodig.
Dit keer willen de onderhandelingen niet vlotten. De belangen tussen de staten lopen te ver uiteen. Als er niets gebeurt, dreigt de aanvoer van water via de twee reservoirs helemaal te stoppen. Dan valt de levering van drinkwater stil, net als de elektriciteitsproductie voor ruim een miljoen Amerikanen.
Federale overheid wil staten dwingen tot keuze
De federale overheid wil niet langer lijdzaam toekijken en besloot in te grijpen. Ze onderzoekt nu meerdere scenario’s.
Het eerste scenario is een gelijke verdeling van waterbesparing tussen de staten. Dan riskeert de federale overheid wel rechtszaken. Het is het eerlijkst, maar druist tegen de eerdere afspraken in.
Californië beweert recht te hebben op meer rivierwater dan de andere staten. Deze staat, met een belangrijke agrarische sector, bezit de oudste waterrechten en een belangrijke status als grootste Amerikaanse staat.
Biden zit klem in politiek conflict
Het water verdelen op basis van die historische rechten zou gunstig zijn voor Californië, maar onprettig voor Nevada en Arizona. Laatstgenoemde staat zou een cruciale watervoorziening zien verdampen. En laat Arizona, net als Nevada, nou cruciaal zijn voor Joe Bidens wens om in 2024 opnieuw president te worden.
Waar Californië traditiegetrouw een Democratische staat is, zijn Nevada en Arizona dat veel minder. Democraten vrezen daar de concurrentie met Republikeinen. Biden kan het zich nauwelijks veroorloven om deze staten op zo’n cruciaal onderwerp voor het hoofd te stoten.
Het is afwachten wat de president gaat beslissen. Biden en zijn regering nemen tot augustus de tijd om een pijnlijk keuze te maken.