De groeiende populariteit van de bitcoin heeft rampzalige gevolgen voor het milieu, volgens de Australische econoom John Quiggin. Bitcoins worden gewonnen door computers die daarvoor zeer grote berekeningen moeten uitvoeren (mining). Dit proces kost veel energie en het merendeel hiervan wordt door milieuonvriendelijke kolencentrales geleverd, wat voor miljoenen kilo’s CO2-uitstoot zorgt.
Mining
Bitcoins worden gegenereerd door het uitrekenen van algoritmes. Deze algoritmes bevatten informatie over alle transacties die worden gedaan met bitcoin. Bij elke transactie worden die algoritmes iets langer en duurt het langer om ze uit te rekenen.
Gebruikers die de rekenkracht van hun computer beschikbaar stellen voor het uitrekenen van deze algoritmes, worden hiervoor beloond met bitcoins. Dit proces heet mining (mijnen).
Bitcoins zijn de afgelopen periode zeer snel in waarde gestegen. Daarom is het de moeite waard om ze te mijnen. Dit leidt ertoe dat bedrijven zich specialiseren in het winnen van bitcoins. Zij zetten hele loodsen vol met computers die speciaal geschikt zijn gemaakt voor dit proces, en die constant algoritmes uitrekenen. Deze faciliteiten worden ook wel mining-farms genoemd.
Enorme energiebehoefte door mijnen
Dit proces kost onwaarschijnlijk veel energie. Volgens Quiggin consumeert het gehele bitcoin-netwerk jaarlijks 30 terawattuur. Dit is 0,1 procent van de totale energieconsumptie van de wereld. Het grootste probleem hiervan is dat de mining-farms vooral in China staan, waar energie hoofdzakelijk uit kolen wordt gewonnen.
Volgens Quiggin is dit een ramp voor het milieu: 1 megawattuur opgewekt door kolen, staat gelijk aan een CO2-uitstoot van 1.000 kilo. 1 terawattuur is 1.000.000 megawattuur, dus de hele bitcoin-industrie zorgt voor miljoenen kilo’s CO2-uitstoot.
Einde ‘bitcoin-waanzin’ goed voor het milieu
Voorstanders van de bitcoin merken op dat het wereldwijde financiële systeem jaarlijks 100 terrawattuur gebruikt, meer dan drie keer zoveel als de bitcoin. Quiggin vindt dit geen goed argument: dat financiële systeem bedient de hele wereld, terwijl minder dan een 0,5 procent van de wereldbevolking bitcoins gebruikt. Daarnaast maken bitcoingebruikers zelf ook gebruik van dit financiële systeem.
Quiggin is wel voorstander van blockchain, de technologie achter bitcoin, maar merkt op dat hoe sneller ‘de bitcoin-waanzin’ tot een einde komt, hoe beter het is.