Vliegers doen recordpoging: op kracht van de zon de wereld rond

Vanuit Abu Dhabi is maandagochtend een vliegtuig opgestegen dat de komende vijf maanden op alleen zonne-energie de wereld rond zal vliegen. Tijdens de elf tussenstops die de Solar Impulse 2 zal maken, zullen de piloten bovendien campagne voeren voor schonere technologieën.

De piloten André Borschberg en Bertrand Piccard zullen afwisselend het kleine vliegtuig besturen. Zo’n 250 uur zullen ze in de kleine ruimte – zonder regulering van zuurstof of temperatuur – moeten vertoeven.

Veel slapen tijdens de vlucht zal er voor Borschberg en Piccard ook niet inzitten: ze moeten constant hun aandacht erbij houden. Met behulp van twintig minuten lange powernaps elke twee tot vier uur proberen de piloten hun einddoel te halen, schrijft The Guardian. Daarvoor moeten ze ook de Atlantische- en Grote Oceaan oversteken: beide vluchten zullen vijf tot zes dagen in beslag nemen.

Druppel

Het zonnecel-vliegtuig – dat dag en nacht in de lucht kan blijven – is de eerste primitieve stap naar een milieuvriendelijke Jumbo Jet, zegt Borschberg. Al is het vliegen op zonne-energie nog decennia ver weg. ‘Nieuwe technologieën moeten worden ontwikkeld, dat kost tijd,’ zegt de piloot.

De Solar Impulse 2 legt in totaal 35.000 kilometer in vijf maanden af – Sceenshot BBC

De bovenkant van het smalle vliegtuig is volledig bedekt met zonnecellen – EPA

Bij een vlucht van de Solar Impulse 2 komt echter geen druppel brandstof kijken. Dit is één van de vele verschillen tussen een ‘gewone’ Boeing 747 en het zonnecel-vliegtuig. Zo weegt de Solar Impulse net zoveel als een auto: 2.300 kilogram in tegenstelling tot de 1.540.000 kilo zware Boeing 747.

Geen kans

Het smalle vliegtuig bestaat bovendien uit het zeer lichte materiaal koolstofvezel, de toekomst van de luchtvaart. In de 72 meter brede vleugels van de Solar Impulse 2 zijn 17.000 zonnecellen gebouwd die de vier elektromotoren van energie voorzien. Overdag worden enorme batterijen opgeladen, waardoor het vliegtuig ’s nachts kan doorvliegen.

Het zonnecel-vliegtuig is breder dan het passagierstoestel Boeing 74-8I – Screenshot SolarImpulse

Een Boeing 747 is wel veel sneller: gewone passagierstoestellen kunnen een maximum van 988 kilometer per uur bereiken, terwijl het vliegtuig op zonnecellen slechts een maximum van 140 kilometer per uur heeft. De Solar Impulse 2 zal tijdens de wereldreis ongeveer een snelheid van 70 kilometer per uur aanhouden, om de batterijen te sparen.

Op dit moment zou een Boeing 747 bedekt met zonnecellen geen enkele kans van slagen hebben, vertelt Bil Read, de adjunct-hoofdredacteur van Aerospace Magazine tegen The Guardian.

Goedkoop

Bij de Solar Impulse 2 is deze techniek alleen succesvol omdat het vliegtuig erg weinig gewicht heeft. Volgens Read moet er dus eerst ‘een enorme sprong voorwaarts in zonnecel-technologie worden gemaakt’, voordat zonne-energie als energiebron bij een vliegtuig kan worden toegepast.

Borschberg ziet vooral toekomst in de energie-efficiënte manier waarop de Solar Impulse 2 is gebouwd: ‘Deze energie-efficiënte technologieën kunnen worden gebruikt in uw huis, in uw auto, in de apparaten die u koopt.’

Daarmee sluit hij zich aan bij het Internationaal Energieagentschap dat zegt dat energie-efficiëntie de goedkoopste manier is om de uitstoot van CO2 wereldwijd te verminderen. Normaal gesproken gaat namelijk 70 procent van de energie verloren, vertelt Borschberg. Bij de elektromotoren in het zonnecel-vliegtuig is dit slechts 3 procent.