Elk jaar wordt er op de wereld 340 miljoen plastic geproduceerd. Het merendeel belandt in rivieren, oceanen en op vuilnisbelten. Om dit wereldwijde probleem op te lossen kwam Rolex Award Laureaat Miranda Wang op het idee van chemische recycling.
Aan de rand van Surat, een drukke stad aan de westkust van India, werd in een half jaar tijd een fabriek uit de grond gestampt. Geen spoor van giftige rookpluimen die de stad verstikken, noch van afval dat in de rivier wordt gedumpt. Integendeel: de fabriek haalt plastic afval binnen en breekt het af in chemische bouwblokken (‘monomers’) die vervolgens worden gebruikt als grondstof voor nieuwe materialen. Voor technisch ingenieur en Rolex Award Laureaat Miranda Wang is het een droom die uitkomt.
Een mijlpaal voor Miranda
Met haar bedrijf Novoloop wilde Miranda aantonen dat het recyclingproces dat zij en haar team bedachten, op industriële schaal kan functioneren. Die proef heeft ze met glans doorstaan: haar fabriek draait 100 uur volautomatisch door en produceert onafgebroken monomers. Die worden door afnemers in China gebruikt als grondstof voor tussenproducten (polyols) en samengestelde materialen (thermoplastic polyurethaan TPU, dat onder andere in sneakers zit).
Blauwdruk voor een betere wereld
“Deze modelfabriek is de blauwdruk voor fabrieken op wereldschaal”, zegt Miranda Wang. “Die fabrieken zullen voor hun productie niet langer fossiele brandstoffen gebruiken maar gebruikt plastic dat in een volautomatisch proces wordt omgezet. In de toekomst kunnen we deze technologie aanwenden om de kraan van fossiele brandstoffen definitief dicht te draaien en voor plastic een circulaire economie te ontwikkelen.”
Een doorslaggevend bezoek
Miranda Wang richtte Novoloop op met haar zakenpartner Jeanny Yao, haar beste vriendin. Wang en Yao groeiden op in Canada en ontmoetten elkaar op de hogeschool. Bij een bezoek aan een afvalfabriek viel het hen op, hoe ontoereikend het recyclingproces was. Sindsdien waren ze vastbesloten om een oplossing te vinden. In 2019 slaagden ze erin om polyethyleen af te breken, een succes dat Wang de Rolex Award opleverde. Dit bewijs van vertrouwen en de steun die Rolex eraan verbindt, gaven Wang en Yao de gelegenheid om hun technologie te beproeven, te verbeteren en op te schalen.
Hekel aan afbraak en afval
Wonderlijk genoeg concentreert Novoloop zich op polyethyleen (PE), een plasticsoort die zich niet altijd even gemakkelijk laat recyclen. Het is kostbaar om schoon te maken. Ook is PE meestal opgebouwd uit meer lagen die moeilijk te scheiden zijn. Plastic als derivaat van fossiele brandstoffen is makkelijker te recyclen tegen lagere kosten, maar draagt flink bij aan vervuiling en klimaatverandering. Daar komt bij, dat amper 9 procent daadwerkelijk wordt gerecycled. Dit leidt tot almaar meer afval, aangezien het boren naar ruwe olie en gas aanhoudt.“Ik had altijd al een hekel aan afbraak en afval”, zegt Wang. “Mijn familie heeft me opgevoed om van de natuur te houden en ik wil de natuur beschermen.”
91 procent minder koolstofuitstoot
Met de modelfabriek bewezen Wang en Yao dat hun technologie ook in een industriële context veilig is en betrouwbaar, en bovendien efficiënt. Bij het omzetten van plastic afval genereert hun proces 91 procent minder koolstofuitstoot dan in conventionele processen.
Ook heeft het een betere prijs-kwaliteitverhouding. De proefperiode was zo succesvol dat Novoloop al plannen heeft om de productie uit te breiden. Tegen 2030 willen Wang en Yao met hun project tot 175.000 ton plastic afval per jaar verwerken. Daarmee zou dan jaarlijks 800.000 ton CO2 worden bespaard.
De toekomst in onze handen
Wang gelooft dat de productie van materialen over honderd jaar volledig circulair zal zijn. “In het belang van de planeet en van de komende generaties zal dat ook nodig zijn”, zegt ze. “Ik heb nu een zoontje van één jaar oud en elke dag wil ik een betere toekomst voor hem maken. We moeten geloven dat het mogelijk is. Ik zeg niet dat het gemakkelijk is. Maar als ik kijk naar andere mensen die ijveren voor een betere toekomst voor onze planeet – en velen zijn lid van de Rolex-familie – dan heb ik hoop. We hebben de toekomst in eigen hand.”
Rolex steunt personen en organisaties die voor de problemen van de planeet oplossingen zoeken en ontwikkelen en die zo bijdragen tot het verbeteren van de wereld en bewaren van de planeet voor de volgende generaties.
