Een opmerkelijke keuze, een militair die de woningnood moet oplossen. D66 kwam met Elanor Boekholt-O’Sullivan (49) als de nieuwe minister van Volkshuisvesting en Ruimtelijke Ordening (VRO) in het aanstaande kabinet-Jetten.
Ze is niet het type dat bevelend en hard schreeuwend een probleem aanpakt. Ze luistert en is slim. Boekholt-O’Sullivan heeft sinds de jaren negentig verschillende functies bekleed bij het ministerie van Defensie en in de krijgsmacht.
Een groot deel van die periode zat ze bij de Koninklijke Luchtmacht. Ze werd in 2022 bevorderd tot luitenant-generaal, als eerste vrouw in de Nederlandse krijgsmacht. Sinds dat jaar is ze plaatsvervangend directeur-generaal beleid op het ministerie van Defensie.
Wie is beoogd minister Boekholt?
Terwijl de huidige minister van VRO, Mona Keijzer (BBB), zich nogal eens fel uitspreekt en vindt dat ze het geweldig heeft gedaan, is Boekholt wat ingetogener en empathischer in de omgang. Maar niet minder duidelijk in wat ze wil zien gebeuren.
De bouwwereld kan ook wel meer duidelijkheid en prioriteiten gebruiken.
Maar wie is Boekholt precies? Als we zoeken naar bouwervaring, vinden we dat ze de wederopbouw leidde van het vliegveld van de Afghaanse hoofdstad Kabul. Ook moest ze een plek vinden voor de luidruchtige F-35-straaljager in Nederland.
Boekholt toont begrip voor bezwaren
Ze zei daarover een kleine twee jaar geleden tegen EW: ‘Toen ik de baas was op Vliegbasis Eindhoven, kreeg ik ook te maken met weerstand van naaste bewoners. Ik zat geregeld bij de mensen in de tuin.’
Lees ook | Dit zijn volgens drie CEO’s de grootste uitdagingen voor de bouw in 2026
‘Om naar hen te luisteren, maar ook naar het harde geluid van de vliegtuigen en helikopters. In zekere zin zit ik in Den Haag ver weg van de praktijk, maar aan de andere kant probeer ik voortdurend alle geluiden te horen.’
Ze toont begrip voor bezwaren: ‘Maar uiteindelijk is het een politiek besluit waar de F-35’s gaan vliegen of waar nieuwe kazernes worden geopend. Mijn rol hierbij is vooral om de zorgvuldigheid en integriteit van het proces te bewaken. Waarborgen dat we transparant communiceren en met iedereen blijven praten.’
Tegengestelde belangen
De bouw kent zo veel – soms tegengestelde – belangen dat praten zinvol is, maar uiteindelijk moeten er wel beslissingen worden genomen. Huur is wat anders dan huizenbezit, bijvoorbeeld.
En elke maatschappelijke groep heeft een sterke lobby. De Wet betaalbare huur blijkt een ramp, vanwege alle huurwoningen die worden verkocht en van de markt verdwijnen. Maar in de Tweede Kamer is er nog altijd steun voor de wet.
Als kind was Boekholt-O’Sullivan al geneigd voortdurend te vragen: waarom doen we dit? In het begin vond ze de middelbare school dan ook te dwingend. Iemand anders zei wat ze moest doen.
Nu is dat precies wat ook in het leger gebeurt, maar voor haar was defensie toch de juiste plek. Geen vrouw ging indertijd naar het leger, dus zij wel.
Tegen NRC: ‘Ik wilde weten of ik mijn autonomie zou kunnen bewaren binnen een organisatie waarin naar mijn idee veel hetzelfde was: iedereen in uniform, iedereen dezelfde vooropleiding, iedereen even goed getraind.’
Boekholt topvrouw van 2023
Dat lukte kennelijk. Ze noemt zichzelf eerder introvert in een organisatie die stoer, luidruchtig en extravert wil zijn, en dat ook overwegend is.
Ze was al Topvrouw van het Jaar in 2023. Dit jaar krijgt ze ook de Aletta Jacobsprijs uitgereikt. Boekholt-O’Sullivan kreeg onder meer gedaan dat Defensie scherfvesten aanschafte die comfortabeler zijn voor vrouwelijke medewerkers.
De jury van de prijs schrijft: ‘Met humor weet ze de aandacht te vestigen op de nog vrouwonvriendelijke kanten van Defensie en zo de cultuur van binnenuit gelijkwaardiger te maken.’ In 2025 schreef ze over haar leiderschap bij Defensie het boek Gewapend met gevoel. Mijn generale kijk op leiderschap.
Ze is geboren in Ierland als dochter van een Ierse vader en een Nederlandse moeder. Toen ze twee was, scheidden haar ouders en ging ze met haar moeder en twee broers in Culemborg wonen.
Opleiding luchtmachtofficier aan de KMA
Zij ging het leger in en volgde de opleiding tot onderofficier. Ze merkte steeds meer dat ze ook aan die andere tafel wilde zitten: die waar de officieren de besluiten nemen.
Daarom volgde ze aan de Koninklijke Militaire Academie (KMA) in Breda de opleiding tot luchtmachtofficier, nadat ze wel de middelbare school had afgemaakt. Er volgde een lange carrière bij Defensie.
Lees ook | Cadetten zijn trots op de KMA, maar kan de officiersopleiding op deze manier voortbestaan?
Elanor Boekholt-O’Sullivan is getrouwd met Harold Boekholt, generaal-majoor bij de Koninklijke Luchtmacht. Ze ontmoette hem bij een cursus parachutespringen, waar hij de cursusleider was. Ze hebben twee kinderen.
Boekholt schakelde coach in bij klokkenluiderszaak
Toen ze de baas was op vliegbasis Eindhoven, speelde daar een rechtszaak rond een klokkenluider die zich onheus bejegend voelde. Ze riep de hulp van een coach in, hoewel Defensie haar dat afraadde. Daar vonden ze dat zij het als leider zelf moest doen.
Tegen Intermediair zei ze: ‘Het idee dat een coach inschakelen zwak is, ontstaat door het gevoel dat je het niet zelf kunt. Blijkbaar hebben we ooit met elkaar afgesproken dat je alles zelf moet kunnen, wat natuurlijk onzin is.’
‘We hebben een beeld gebouwd dat een leidinggevende iemand is die alles weet en dat uitstraalt, en die de richting bepaalt. Wanneer deze persoon zegt: “Goh, ik weet het eigenlijk niet en neem eens een coach om het wel te weten,” dan spat dat gecreëerde beeld uit elkaar.’
Een sensitief persoon met een uitgesproken mening, vindt ze zich zelf. Ze nam gewoon een coach en negeerde de kritiek die ze kreeg.
Boekholt-O’Sullivan is duidelijk geen bullebak en kan omgaan met weerstand, maar een bepaalde politieke ervaring mist ze wel. 100.000 nieuwe woningen bouwen is lastig in dit land.
Om Nederland weer aan het bouwen te krijgen, zal ze alles uit de kast moeten halen. Ze moet duwen, trekken en soms ook bevelen. Anders krijgt ze het niet voor elkaar.