Dankzij de rechtszaak die verpleegkundige Margaret Witt aanspande, kwam er in 2011 een einde aan het anti-homobeleid in het Amerikaanse leger.
Dit artikel verscheen in oktober 2011 in Elsevier Weekblad.
Door het Don’t ask, don’t tell-beleid (‘Vraag niets, zeg niets’) zijn sinds 1993 veertienduizend homoseksuele Amerikaanse militairen ontslagen, onder wie Margaret Witt. De wet droeg homoseksuele militairen op hun geaardheid te verbergen; er mocht evenmin naar worden gevraagd, anders zouden moraal en paraatheid worden ondermijnd.
De rechtszaak die luchtmachtverpleegkundige Witt aanspande om haar baan terug te krijgen, leidde ertoe dat het achttien jaar oude beleid in 2011 werd opgeheven.
Margaret Witt (53) werd geboren in Tacoma, Washington. Van 1987 tot 1995 diende ze als verpleegkundige in de Amerikaanse luchtmacht, daarna stapte ze over naar de reservisten. In 2007 werd ze ontslagen omdat ze lesbisch is. De rechtszaak die ze aanspande om haar baan terug te krijgen, leidde in 2008 tot de baanbrekende uitspraak dat de luchtmacht moest bewijzen dat Witts homoseksualiteit haar eenheid negatief beïnvloedde. Als gevolg hiervan verklaarde de rechter in een andere rechtszaak vorig jaar Don’t ask, don’t tell ongrondwettig. Witt woont met haar partner in Spokane, Washington. Daar werkt ze als therapiecoördinator in een veteranenziekenhuis. Eind 2017 zal zij een boek uitbrengen over haar leven in het leger.
Bijval van collega’s
ELSEVIER Van 1997 tot 2003 had u een geheime relatie met een vrouw. U woonde zelfs 400 kilometer van de basis. Hoe was het om zo te leven?
Margaret Witt: ‘Het was pure paranoia. Je probeert je werk altijd zo goed mogelijk te doen, zodat je de aandacht niet op je vestigt. Je sluit geen hechte vriendschappen met hetero’s, maar gaat ook niet om met mensen die er homoseksueel uitzien. Ik kon niet eens de dokter in vertrouwen nemen als ik een medisch onderzoek kreeg, of de legerpredikant. Veel homoseksuele militairen zijn aangegeven door hun legerpsycholoog. De Don’t ask, don’t tell-wet bracht alle partijen in een lastig parket.’
ELSEVIER Hoe reageerden militairen op homo’s in hun eenheid?
Witt: ‘Sommige mannen dreigden dat ze me zouden aangeven als ik niet met ze naar bed ging. Ik ken vrouwen die toegaven en ben zelf ook wel onder druk uitgegaan met een man. Sommige vrouwen zijn getrouwd met een man om te bewijzen dat ze niet lesbisch waren. Maar de meeste militairen maakt het niets uit. De mannen en vrouwen met wie ik tien jaar in de reservetroepen heb gediend, zeiden tijdens mijn rechtszaak dat ze wel vermoedden dat ik lesbisch was en dat dat geen verschil voor hen maakte. Een van hen heeft de luchtmacht verlaten uit protest tegen de manier waarop ik ben behandeld. Toen ik naar zijn afscheidsfeestje ging, kreeg ik een staande ovatie van mijn oud-collega’s.’
Lees ook: Marine VS noemt schip naar homo-activist 
ELSEVIER Uit een onderzoek bleek vorig jaar dat 70 procent van de militairen bereid is samen te werken met een homoseksuele collega. Dan blijft bijna eenderde over. Zit er iets in het argument dat openlijke homoseksualiteit de moraal en paraatheid aantast?
Witt: ‘In sommige opzichten zijn de strijdkrachten macho of religieus. Maar dat argument is bespottelijk. Militairen beseffen al lang dat homo’s het land dienen en dat ze zij aan zij in de oorlog vechten. Die 65.000 homoseksuele militairen willen gewoon hun werk doen. Zoals de Republikein Barry Goldwater al zei: ‘You don’t have to be straight to be in the military, you just have to be able to shoot straight’ (‘Je hoeft geen hetero te zijn om in het leger te kunnen dienen, als je maar goed kunt schieten’).
The amazing life of @majorwitt, a story of love & courage & what it means to fight for a better+safer America. Out Oct 3rd; pre-order now! pic.twitter.com/dYIUjjCoTr
— rayhane sanders (@rayhanesanders) 12 april 2017
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Kop van Jut in de krijgsmacht
ELSEVIER In 2004 vertelde de echtgenoot van de vrouw met wie u een relatie was aangegaan, en die nu uw partner is, aan de luchtmacht dat u lesbisch bent. Hoe was het om na negentien jaar dienst en twee onderscheidingen te worden ontslagen?
Witt: ‘Ik was er kapot van. Voor mijn gevoel had ik alles gedaan wat ik volgens Don’t ask, don’t tell moest doen. Ik kom uit een familie van militairen en wilde altijd bij de luchtmacht. De kameraadschap en het teamwerk waren alles voor mij, ook al kon ik niemand vertellen wie ik werkelijk was. De luchtmacht behandelde me vervolgens als een crimineel: ik kwam er pas achter dat mijn ontslag erdoor was toen ik een afspraak met de tandarts maakte en hoorde dat mijn medische verzekering was opgezegd.’
ELSEVIER De rechter bepaalde dat de luchtmacht u terug moest nemen. In plaats daarvan verliet u, na een schikking, de luchtmacht in mei dit jaar met een volledig militair pensioen.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Witt: ‘Het was een vreselijk zware beslissing, maar de luchtmacht bleef me tegenwerken. Bovendien moest ik terug naar een bevelhebber die me duidelijk niet meer wilde hebben. Ik besloot dat ik verder moest met mijn leven. De laatste jaren heb ik elke dag gedacht: ik had nu ook gewonde soldaten in de oorlog kunnen verzorgen. Ik zal me altijd blijven afvragen wat ik had kunnen doen. Maar ik troost me met de gedachte dat ik een andere missie heb volbracht.’
ELSEVIER President Barack Obama heeft bepaald dat vanaf 20 september 2011 militairen openlijk homo mogen zijn in het leger. Hoe zal de overgang verlopen?
Witt: ‘Iedereen verwacht ingrijpende veranderingen en misschien komen die er voor jongeren die zijn opgegroeid in een sfeer van acceptatie. Maar mensen zoals ik, geprogrammeerd om hun mond te houden, moeten leren leven zonder angst. Het zou een enorme stap zijn als ze bijvoorbeeld een foto van hun partner op hun bureau mogen zetten. De vraag is hoe het leger partners van homoseksuele militairen zal behandelen, want onder de federale wet hebben zij geen financiële rechten.’