Gaan deze bedrijven invloed kopen bij Harris?

De liberale techbedrijven sympathiseren met de nieuwe kandidaat van de Democraten. Maar ze wachten op garanties dat zij breekt met Bidens beleid van strikte regulering.

Circa 200 miljoen euro. Dat indrukwekkende bedrag haalde Kamala Harris op aan donaties voor haar campagne, in de week nadat de Amerikaanse president Joe Biden zich terugtrok voor een tweede termijn en haar voorstelde als nieuwe kandidaat van de Democraten.

Tot nu toe kreeg Harris vooral individuele giften van first time donors, die nog niet eerder doneerden. Hoewel het tempo hoog ligt waarmee de donaties zich opvolgen, komt Harris nog niet in de buurt van de campagne van 2020. Toen ontvingen de presidentskandidaten opgeteld zo’n 4 miljard euro aan donaties. Of Harris kan rekenen op veel giften van de grote techbedrijven in Silicon Valley, is nog onduidelijk.

Haar Republikeinse tegenstander ­Donald Trump vindt dat de Democraten onder Joe Biden de techbedrijven te streng reguleerden. Biden voerde onder meer regels in om de veiligheid van kunstmatige intelligentie te waarborgen. Ook verbood hij het delen van gevoelige persoonsgegevens met landen als Rusland en China.

Tesla-CEO Elon Musk steunt Trump, maar weersprak berichten dat hij zo’n 40 miljoen euro per maand aan de Republikeinse campagne zou ­doneren. Terwijl ook een aantal minder bekende Silicon Valley-miljonairs Trump steunt, zijn de meer prominente ondernemers meestal op de hand van de Democraten.

Bijvoorbeeld Reed Hastings. De Netflix-oprichter gaf ‘slechts’ een ton aan de campagne van Biden en riep hem later op te stoppen als kandidaat, maar zou ­inmiddels 7 miljoen euro hebben gedoneerd aan de campag­ne van Harris. Reid Hoffman – oprichter van LinkedIn, bestuurder bij Microsoft en al jaren enthousiast Democraat – schonk vóór het vertrek van Biden al eenzelfde bedrag.

Steun grote donateurs niet gratis

In de Verenigde Staten is de steun van grote donateurs zelden gratis. Nadat de Democraten Harris naar voren schoven, zei LinkedIn-oprichter Hoffman in een interview met CNN dat hij ‘veel hoop heeft’ dat Harris de eerste vrouwelijke president wordt, en dat hij zijn steun aan de Democraten wil ‘verdubbelen’. Wel deed hij een belangrijk ‘voorstel’ voor Harris’ techbeleid: ontsla de voorzitter van de Federal Trade Commission (FTC), de ­Amerikaanse mededingings­autoriteit.

Die voorzitter is Lina Khan, een 35-jarige, oorspronkelijk Britse acade­micus die ­is benoemd door president ­Biden. Khan is niet populair in Silicon Valley. Ze zou te veel de kant van de werknemer kiezen. Zo ­lobbyde Khan de afgelopen ­jaren voor een verbod op concurrentie­bedingen: deze zouden de ­vrijheid van werknemers ten onrechte ­beperken, de lonen laag houden en innovatie tegengaan. Met dit pleidooi maakte ze zich bepaald niet geliefd bij de gevestigde orde van tech- en socialemedia­bedrijven in Californië, waar het vertrek van getalenteerde ingenieurs constant op de loer ligt.

Ook op andere terreinen probeert Khan de macht van grote bedrijven in te perken. Namens de FTC begon ze een rechtszaak tegen Amazon. De webwinkelgigant houdt op on­eerlijke wijze de prijzen hoog en benadeelt zo concurrenten en consumenten, betoogde zij. Of Khan Amazon-oprichter Jeff Bezos met deze rechtszaak in Trumps armen dreef, is de vraag.

Bezos uitte na de mislukte aanslag op de oud-president wel zijn bewondering voor de ‘gracieuze en moedige’ manier waarop Trump reageerde. Maar met wat minder gracieuze tweets bracht Trump Bezos eerder nog in verlegenheid. Als president leverde hij via zijn favoriete medium X geregeld kritiek op Amazon. Na  zo’n tweet verloor het bedrijf in één week meer dan 50 miljard euro aan marktwaarde.

Daarnaast bedacht Trump de bijnaam ‘Jeff Bozo’ – ‘Jeff Sukkel’ –  voor Bezos, omdat hij eigenaar is van de Trump-kritische krant The Washington Post. In 2020 steunde Bezos, net als veel grote tech­bedrijven, nog Harris’ (mislukte) campagne om de Democratische presidentskandidaat te worden. Dat de Amazon-baas zal doneren aan de Republikeinen, is dus geen vanzelfsprekendheid.

Minder linkse agenda dan Biden

De besluiteloosheid die veel ­Silicon Valley-bedrijven tot nu toe laten zien, biedt kansen voor Kamala Harris. Techbedrijven willen geen regulering. Zij keken met argusogen naar het beleid van Biden, die verantwoordelijk was voor de benoeming van Lina Khan. Maar ze vinden politieke stabiliteit en voorspelbaar beleid ook van groot belang. Een keuze voor ongeleid tweetprojectiel Trump ligt dus niet voor de hand.

Wil Harris zich verzekeren van de ­financiële en inhoudelijke steun van ­bedrijven uit Silicon Valley, dan zou het strategisch zijn om zich te presenteren als een redelijk en betrouwbaar alternatief voor Trump, wel met een minder linkse agenda dan Biden.

Dat Harris is geboren en getogen in Californië – haar geboorteplaats Oakland is nog geen uur rijden van Silicon Valley – is in haar voordeel. ‘Kamala komt uit onze buurt,’ zei Aaron Levie, CEO van cloudbedrijf Box, tegen nieuwswebsite Politico. Als Harris snel een ‘geloofwaardig plan’ presenteert dat ­‘pro-business, pro-tech en pro-onder­nemers’ is, kan zij volgens Levie een groot deel van de bedrijven achter zich krijgen.

De persoonlijke sympathie van de ­sector heeft zij al, als kind van de regio. Voor Harris is het nu zaak om met concrete plannen die warme gevoelens te verzilveren.