Jonathan Holslag: Grijpt China in bij presidentsverkiezingen Taiwan?

Wint de autonomie-gezinde Lai Ching-te zaterdag de presidentsverkiezingen in Taiwan, dan is dat een tegenvaller voor Peking. Gaat China ingrijpen of is het militair nog te zwak, vraagt Jonathan Holslag zich af.

Peking maakte het voorbije jaar ten overvloede duidelijk dat het Taiwan niet zal laten schieten. President Xi Jinping benadrukte dit tijdens zijn onderhoud met Joe Biden in San Francisco. De Chinese krijgsmacht zet die boodschap elke dag kracht bij met oefeningen rondom het eiland.

Er blijven evenwel twijfels bestaan over het vermogen van het Volksbevrijdingsleger om Taiwan te verschalken. De oorlog in Oekraïne leidde al tot introspectie. De voorbije maanden volgde een ongeziene machtswissel aan de top van de krijgsmacht.

Raketten gevuld met water

Xi stuurde zowat een dozijn generaals de laan uit. Onder hen vinden we topofficieren die verantwoordelijk waren voor het satellietprogramma, het kernwapenarsenaal en de navale machtsopbouw in de Zuid-Chinese Zee. Eerder vorig jaar mocht de defensieminister al pakken.

De Amerikaanse inlichtingendienst zou hebben gelekt dat die zuivering aan de top te maken heeft met corruptie, waardoor het rakettenprogramma in het gedrang kwam. Raketten zouden zijn gevuld met water in plaats van brandstof. Lanceerinrichtingen van langeafstandsraketten zouden niet naar behoren werken.

China wil klaar zijn voor confrontatie

Er hapert iets in China’s militaire modernisering, zoveel is duidelijk. Maar het schandaal bewijst ook de verbetenheid van het politieke leiderschap om die obstakels te overwinnen en de krijgsmacht klaar te maken voor een confrontatie.

Overigens beperken zulke schandalen zich niet alleen tot China. Tien jaar geleden bijvoorbeeld ontsloeg de Amerikaanse krijgsmacht tientallen officieren, omdat zij zouden hebben geknoeid met hun bekwaamheidstesten als operator van de Minuteman-kernraketten. Aankoopschandalen waren schering en inslag tijdens de Koude Oorlog. Corruptieschandalen weerhielden landen nooit ervan om oorlog te voeren. Rusland is daar het beste voorbeeld van.

Hereniging met Taiwan essentieel voor Xi

Kortom, de Chinese krijgsmacht kampt zeker met technische tekortkomingen, maar veel van de wapens zijn betrouwbaar genoeg om zich te doen gelden in een conflict. Het Volksbevrijdingsleger kampt ongetwijfeld ook met corruptie, maar dit doet weinig af aan de doelen.

Xi wil dat zijn leger klaar is om een hereniging met Taiwan te ondersteunen. Zonder die hereniging komt zijn status als de grote leider van deze eeuw in het gedrang, merkte de eminente kenner Willy Wo-Lap Lam op, en zou de Communistische Partij zijn aanzien verliezen als hoeder van de Chinese belangen.