De afscheidswoorden boven zijn rouwadvertentie waren Olivier Chevalier ten voeten uit: ‘Beste vrienden, het was fantastisch.’ Maandag 3 april moest hij op 47-jarige leeftijd in zijn woonplaats Amsterdam door een inoperabele hersentumor de handdoek in de ring gooien.
Chevalier was een geboren ondernemer die volop genoot van het leven, zijn vrouw Laurine en zijn jonge kinderen Lizzy (12), Cooper (9) en Casijn (7).
‘Olivier is de meest bruisende persoon die ik ooit heb meegemaakt,’ zegt zijn vriend en jarenlange zakenpartner Jochem Kentgens (47). ‘Overal waar hij was, gaf hij energie. Oof was een magneet voor mensen. Ook kinderen waren dol op hem. Hij snapte de jeugd en had iets jongensachtigs.’
Chevalier kwam uit een gezin met vijf kinderen
Met zijn tweelingzusje Isabelle werd Chevalier op 22 april 1975 geboren in Dordrecht, in een gezin van uiteindelijk vijf kinderen. Zijn vader bezat een drukkerij. Zijn moeder overleed aan borstkanker toen Olivier elf jaar was. Met diens nieuwe vrouw kreeg zijn vader nog twee dochters, maar ook zij overleed aan kanker. Die traumatische ervaringen leverden Olivier een levenslange afkeer op van ziekenhuizen.
Volgens zijn broer Robert (50), eigenaar van een communicatie-adviesbureau in Amsterdam, was hij al in zijn jeugd het middelpunt van een energieke vriendengroep. ‘Die rol heeft hij altijd en overal gehouden. Ook in onze familie was hij de verbindende factor. Olivier was een vrije denker met een enorm gevoel voor humor. Hij was altijd bezig, ook voor anderen. Zijn enthousiasme was aanstekelijk. Voor mij was hij een voorbeeld in hoe je vrienden maakt en contacten onderhoudt. Iedereen gunde hem alles.’
‘Olivier was geen studiehoofd’
Na de middelbare school ging hij commerciële economie studeren aan de heao in Utrecht en werd lid van het studentencorps. Die studie maakte hij niet af. ‘Olivier was geen studiehoofd,’ zegt Jochem Kentgens, die hem in 1994 in Utrecht leerde kennen. Na enkele buitenlandse omzwervingen voltooide Chevalier een hbo-opleiding marketing aan The New School for Information Services in Amsterdam.
Als ondernemer zag Olivier overal kansen, zegt Kentgens. Na zijn afstuderen begon hij met logistieke online projecten. In 2005 begonnen de vrienden het bedrijf Cosmic Navigation. Aanvankelijk was hun in China geproduceerde navigatiesysteem goedkoper dan die van TomTom en vielen de containers niet aan te slepen. Maar toen de concurrent goedkoper kon leveren en navigatie via de smartphone mogelijk werd, besloten ze een faillissement aan te vragen.
Hun overname van De Nationale Kadobon werd wel een succes. Ze bouwden het merk uit, verkochten het bedrijf in 2012 en gingen in goede harmonie uit elkaar. ‘Die zeven jaar waren de allerleukste uit mijn leven,’ zegt Kentgens. ‘In die tijd heb ik het meest geleerd en veel gelachen. We reisden de hele wereld over en hadden veertig mensen in dienst. Met Giffy, aanbieder van cadeaukaarten, zette hij een nieuw bedrijf op in digitale cadeaukaarten. Met zijn energie en inspiratie maakte hij, na een lastige start, ook dat tot een succes.’
Als het maar even kon, voer Olivier met zijn bootje de Amstel op
Toen ze hem een jaar of vijftien geleden leerde kennen, zegt zijn vrouw Laurine (44), directeur Licensing & Partnerships bij Scotch & Soda, ‘plaagde hij mij alleen maar. Jammer dat hij zo aantrekkelijk was.’ Na een paar ontmoetingen kregen ze twaalf jaar geleden een relatie. ‘Olivier was heel speels, vrolijk, energiek en optimistisch. Hij had humor, een enorme mensenkennis en een ijzersterk kompas. Het plezier straalde uit zijn ogen. Met zijn petjes en cowboyhoeden was hij ook qua kledingstijl eigenzinnig.’
Als het maar even kon, voer Olivier met zijn bootje de Amstel op. Hij bokste drie keer per week met een personal trainer en vond gamen met de kinderen heerlijk. ‘Olivier had een unieke gave om het leven leuk te maken. Oud en grijs worden had niet bij hem gepast.’