Thé Tjong-Khing: 'Ik probeer een mooi tekeningetje te maken'

Illustrator Thé Tjong-Khing (90) heeft nog steeds bewijsdrift. Bij elke tekening die hij maakt, stapt er een jongetje in zijn hoofd – zijn kompas. ‘Zonder hem zou ik niet weten wat ik moet doen.’

Elke ochtend – om een uur of 6, half 7 – openen zijn ogen. Zonder wekker, dat gaat vanzelf. Illustrator Thé Tjong-Khing heeft weinig slaap nodig, zegt hij. Het eerste wat hij doet na het opstaan, is naar zijn ‘rommelkamer’ lopen en plaatsnemen achter de tekentafel om aan de slag te gaan. Hij heeft nog genoeg ‘leuke opdrachten’. Zijn nieuwste: illustraties maken bij een boek over Tarzan, waarvan een verhaal wordt herschreven door Bies van Ede. ‘Daar ben ik net aan begonnen. Tarzan is mijn held, ja – nou en of.’ Hij las de boeken en zag de films als jonge jongen in Indonesië.

Hij komt uit een Chinese familie. Thé is zijn achternaam, Khing zijn voornaam en Tjong de aanduiding van zijn generatie. Ja, er zijn wat minimale fysieke klachten – hij is vooral wat eerder moe – maar zijn werk kan hij makkelijk aan. Tekenen is leven. Dus heeft Thé elke ochtend ‘een heel tevreden gevoel’. Dat heeft hij ook als een illustratie gelukt is. ‘Soms gaat het moeizaam en heb ik twintig schetsen nodig voordat het goed is. Dan zit ik te vloeken. Maar is de tekening klaar, dan ben ik alle sores vergeten en alleen maar blij.’