Er is te weinig aandacht voor de dodelijke gevolgen van hittegolven, schrijft Marck Lauxtermann. Als we hittegolven namen geven, zoals al gebeurt bij orkanen, kan dat veranderen.
Volgens onderzoek in Nature Medicine stierven vorige zomer door de hitte wereldwijd meer dan 60.000 mensen, veelal ouderen. Ter vergelijking: orkaan Katrina, die in 2005 bij New Orleans in de Verenigde Staten aan land kwam, eiste 1.833 levens. Experts noemen hittegolven dan ook vaak ‘sluipmoordenaars’, waarvan de dodelijke gevaren consequent worden onderschat.
Meer aandacht nodig voor hittegolven
Hoewel hittegolven genoeg in het nieuws komen, krijgen de dodelijke gevolgen te weinig aandacht. In tegenstelling tot een bosbrand of orkaan produceert een hittegolf nu eenmaal geen aangrijpende beelden. In het Achtuurjournaal geen vlammenzeeën of vliegende koeien, wel zwetende toeristen en kinderen met ijsjes.
Maar de toename van hittegolven, in aantal en in intensiteit, noopt tot meer aandacht voor de ernstige gezondheidsgevaren. Om die reden gaf Sevilla vorig jaar al een naam aan de hittegolf die de stad toen teisterde: Zoe. De gedachte erachter was simpel: als hittegolven een naam hebben, letten burgers beter op.
In Sevilla worden alle hittegolven gecategoriseerd en krijgen alleen de ergste varianten een naam. Bij elke categorie passen specifieke maatregelen van de overheid – zoals water langsbrengen bij zelfstandig wonende ouderen – en adviezen aan burgers. Het experiment in Sevilla suggereert dat mensen de namen van hittegolven onthouden en hun gedrag erop aanpassen.
Namen voor hittegolven kunnen helpen
Ongetwijfeld zullen critici namen voor hittegolven overdreven of hysterisch vinden. Maar als de dodelijke gevolgen, anders dan bij de consequenties van orkanen en bosbranden, steevast worden miskend, vraagt dat om een oplossing.
In 2003 kampte Europa ook met enorme hitte. Die doodde meer dan 70.000 mensen. Europese overheden formuleerden daarop hitteplannen, die succesvol waren – tot afgelopen zomer. Met een opwarmend klimaat kan de overheid niet stil blijven zitten, zo bleek.
Mitigatiebeleid en hitteplannen schreeuwen nu, net als toen, om een update. Hittegolven categoriseren en een naam geven, is een stap in de juiste richting.